Comment dépasser ses regrets et apprendre du passé ?

Nous regrettons une parole prononcée trop vite, une décision professionnelle, une relation interrompue ou une occasion que nous n’avons pas saisie. Nous imaginons alors une autre version du passé : « Si seulement j’avais choisi autrement… »

Le regret naît de la comparaison entre ce qui s’est réellement produit et ce qui aurait pu arriver. Cette comparaison peut nous aider à apprendre. Mais lorsqu’elle se répète sans déboucher sur une action, elle nous enferme dans un passé impossible à modifier.

Dépasser ses regrets ne signifie pas prétendre que rien ne s’est passé. Il s’agit plutôt de comprendre ce que cette émotion cherche à nous apprendre, de réparer ce qui peut encore l’être et de retrouver une capacité d’action.

Pourquoi éprouvons-nous des regrets ?

Le regret apparaît lorsque nous estimons qu’une autre décision aurait probablement produit un résultat plus favorable. Il associe souvent plusieurs émotions : tristesse, culpabilité, colère contre soi-même, déception ou honte.

Cette émotion possède donc une fonction. Elle nous pousse à réexaminer notre décision et peut nous aider à agir différemment la prochaine fois.

Le problème commence lorsque nous confondons réflexion et rumination. Réfléchir au passé nous permet d’en tirer une information. Ruminer consiste à rejouer continuellement la même scène sans obtenir de nouvel enseignement.

Une question permet de distinguer les deux :

Cette pensée m’aide-t-elle à préparer une action, ou me conduit-elle seulement à me condamner ?

Regrettons-nous davantage nos actions ou nos inactions ?

Nous pouvons regretter ce que nous avons fait : avoir accepté un poste, prononcé une parole blessante ou pris une décision trop rapidement.

Nous pouvons également regretter ce que nous n’avons pas fait : ne pas avoir exprimé un sentiment, tenté une reconversion, repris des études ou consacré davantage de temps à quelqu’un.

Les psychologues Thomas Gilovich et Victoria Medvec ont étudié cette différence. Leurs travaux montrent que les actions provoquent souvent des regrets plus intenses à court terme. Avec le temps, les occasions non saisies peuvent toutefois devenir plus douloureuses et plus persistantes.

Cette observation ne signifie évidemment pas qu’il faudrait agir sans réfléchir pour ne rien regretter. Elle rappelle plutôt que l’inaction constitue elle aussi une décision, avec ses conséquences.

Lorsque vous hésitez, ne vous demandez donc pas seulement : « Que se passera-t-il si j’agis ? » Demandez-vous également : « Que pourrai-je regretter si je ne fais rien ? »

1. Décrire les faits sans réécrire toute son histoire

Commencez par distinguer les faits de l’interprétation que vous en faites aujourd’hui.

Écrivez simplement :

• la décision prise ou évitée ;
• les informations dont vous disposiez à l’époque ;
• les contraintes présentes ;
• les conséquences réellement observées ;
• ce que vous ignoriez alors.

Nous jugeons facilement une décision ancienne avec des informations acquises après les événements. Pourtant, la personne que nous étions ne connaissait pas la suite.

Reconnaître cette différence ne consiste pas à nier sa responsabilité. Cela permet de porter un jugement plus juste sur une décision prise dans un contexte précis.

2. Nommer exactement ce que vous regrettez

Un regret formulé de manière générale devient difficile à traiter : « J’ai raté ma carrière », « J’ai gâché cette relation » ou « J’ai perdu plusieurs années ».

Essayez de préciser :

• Regrettez-vous la décision elle-même ?
• La manière dont vous l’avez prise ?
• Une parole que vous n’avez pas prononcée ?
• Le temps consacré à une situation ?
• Le fait de ne pas avoir écouté certains signaux ?
• Une conséquence particulière ?

Plus le regret devient précis, plus il peut produire un enseignement utilisable.

« J’ai gâché ma carrière » ne propose aucune issue. En revanche, « je regrette de ne pas avoir demandé de formation lorsque mon métier a commencé à m’ennuyer » révèle déjà une action possible aujourd’hui.

3. Distinguer ce qui peut être réparé de ce qui ne peut plus l’être

Certaines conséquences peuvent encore être modifiées :

• présenter des excuses ;
• reprendre contact avec quelqu’un ;
• restituer ce qui doit l’être ;
• corriger une information ;
• demander une seconde chance ;
• reprendre une formation ;
• relancer un projet sous une autre forme.

Dans ce cas, le regret peut devenir une invitation à agir.

D’autres situations sont irréversibles. La personne n’est plus accessible, l’occasion a disparu ou le choix appartient définitivement au passé. L’objectif n’est alors plus de réparer l’événement, mais d’en modifier les conséquences présentes.

Demandez-vous :

Quelle est la plus petite action encore possible aujourd’hui ?

Même lorsque le passé ne peut pas être changé, vous pouvez parfois transmettre ce que vous avez appris, modifier une habitude ou prendre une décision différente.

4. Transformer le reproche en apprentissage

Se répéter « J’ai été stupide » ne constitue pas un enseignement. Cette condamnation attaque votre identité entière sans vous indiquer ce qui devra changer.

Transformez plutôt le regret en règle concrète :

• « La prochaine fois, je demanderai un délai avant de répondre. »
• « Je vérifierai les informations importantes auprès de deux sources. »
• « Je parlerai plus tôt au lieu d’attendre que la situation se dégrade. »
• « Je ne prendrai plus une décision importante uniquement pour éviter de déplaire. »
• « Je testerai mon projet à petite échelle avant de renoncer. »

Un véritable apprentissage doit pouvoir influencer une décision future.

5. Vous parler comme vous parleriez à quelqu’un que vous respectez

La bienveillance envers soi-même ne consiste pas à excuser toutes ses erreurs. Elle permet de reconnaître sa responsabilité sans réduire toute sa personne à une mauvaise décision.

Des recherches menées par Jia Wei Zhang et Serena Chen indiquent qu’une attitude d’autocompassion face à un regret favorise son acceptation et la perception d’une amélioration personnelle.

Imaginez qu’une personne que vous estimez vous raconte exactement la même histoire. Lui diriez-vous qu’elle ne mérite plus aucune confiance ? Ou l’aideriez-vous à reconnaître son erreur, à réparer ce qui peut l’être et à poursuivre sa route ?

Essayez de vous appliquer la même exigence et la même humanité.

6. Revenir au présent par une décision concrète

Le regret regarde vers le passé, mais son utilité se mesure dans le présent.

Terminez votre réflexion par une décision assortie d’un délai :

• envoyer un message avant vendredi ;
• prendre un rendez-vous cette semaine ;
• consacrer trente minutes à une recherche ;
• demander une formation ;
• reprendre une conversation interrompue ;
• noter les critères de votre prochaine décision.

Sans ce passage à l’action, le regret risque de continuer à tourner sur lui-même.

L’action choisie n’a pas besoin de compenser entièrement le passé. Elle doit simplement montrer que l’expérience acquise produit désormais une différence.

Peut-on prendre une décision sans jamais la regretter ?

Aucune méthode ne garantit une décision parfaite. Nous choisissons toujours avec des informations incomplètes, dans un contexte qui évolue et parmi plusieurs options comportant chacune des avantages et des renoncements.

L’objectif n’est donc pas de supprimer tout risque de regret. Il est de prendre une décision suffisamment réfléchie et cohérente avec ce que nous savons aujourd’hui.

Avant un choix important, vous pouvez vérifier :

• les informations disponibles ;
• les conséquences probables ;
• ce qui compte réellement pour vous ;
• ce qui est réversible ou non ;
• le coût de l’action, mais aussi celui de l’inaction.

Puis vient le moment de décider. Continuer indéfiniment à chercher une certitude impossible peut devenir une nouvelle source de regrets.

Le regret peut devenir un point de départ

Nos regrets racontent souvent ce qui compte pour nous : une relation, une valeur négligée, un projet abandonné ou une possibilité de changement.

Nous ne pouvons pas modifier le choix ancien. Nous pouvons cependant décider de l’usage que nous ferons de cette expérience.

Un regret devient fécond lorsqu’il nous aide à reconnaître une erreur, à réparer une conséquence, à mieux choisir ou à agir enfin sur ce que nous avions trop longtemps reporté.

Le passé ne change pas. Mais la direction que nous prenons à partir de lui reste, au moins en partie, entre nos mains.

Références

• Thomas Gilovich et Victoria Husted Medvec, « The Experience of Regret: What, When, and Why », Psychological Review, 1995 : https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/7740094/
• Marcel Zeelenberg et Rik Pieters, « A Theory of Regret Regulation 1.0 », Journal of Consumer Psychology, 2007 : https://doi.org/10.1207/S15327663JCP1701_3
• Jia Wei Zhang et Serena Chen, « Self-Compassion Promotes Personal Improvement From Regret Experiences via Acceptance », 2016 : https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/26791595/